¿Qué es un contaminante?

Los contaminantes químicos se pueden entender como toda sustancia orgánica e inorgánica, natural o sintética, generalmente de uso industrial, los cuales tienen probabilidades de lesionar la salud de los seres vivos, o causar algún otro efecto negativo en el medio ambiente.
Desde cierto punto de vista, podría decirse que toda forma de contaminación es química, ya que consiste en la introducción de sustancias nocivas en un entorno en el cual resultan ajenas, y del que después es difícil extraerlas. Sin embargo, el caso de la contaminación química se distingue de otros, ya que los elementos que causan una contaminación provienen directamente de la industria química y constituyen sustancias tóxicas, dañinas o peligrosas. Los contaminantes pueden encontrarse en cualquier estado físico.
Clasificación de contaminantes:

Gaseosos
Gases propiamente dichos, vapores y humos, resultado de la combustión de una sustancia orgánica
Fuentes de contaminantes gaseosos pueden ser por ejemplo:

• Emisiones continuas como:

La descarga de chimeneas, quema de mercurio a aire libre, emisiones de maquinas, vehículos, desaireación de tanques y emanaciones volátiles de la superficie de lagunas de residuos.

• Emisiones instantáneas / momentáneas como todo tipo de emisión accidental (por ejemplo incendios).

Los contaminantes gaseosos son importantes para la geología ambiental cuando las sustancias precipitan con el peligro de contaminar suelo o agua.
En cambio, contaminantes sólidos y líquidos pueden ser liberados directamente al sistema suelo / agua subterránea con los efectos ambientales correspondientes.

Sólido 
El grupo de sustancias sólidas incluye sustancias como minerales de asbestos, sustancias contaminantes adsorbidas a partículas sólidas, sólidos en suspensión y también los polvos (los últimos dos con carácter transitorio entre sólido y gaseoso).
Contaminantes sólidos también pueden ser distintos tipos de basura como por ejemplo:

• Suelo, roca excavado o residuos de la construcción (en general no tóxico, pero con la problema de almacenarlo en alguna parte)
• Basura domestico, industrial en general
• Otras sustancias que hay que considerar como residuos especiales o tóxicos

Líquido 
Todo tipo de sustancia liquida que puede causar daños para la salud incluyendo todo tipo de combustible que puede destruir ecosistemas o recursos hídricos en general y que pueden afectar finalmente también el ser humano.
Los líquidos pueden ser liberados al medio ambiente en forma controlada / intencional o en forma incontrolada.
Forma controlada:
Controlada: se conoce la cantidad y la concentración exacta de los residuos y el área de la dispersión que permite reducir el riesgo.

• Descarga de residuos sobre aguas superficiales (océano)
• Infiltración intencionada de residuos / ácidos al suelo o la dispersión de pesticidas sobre un terreno.

Forma incontrolada:

• Emisión de líquidos por un accidente o por manipulación, almacenamiento inadecuado (cambio de aceite de una maquina, escape de un tanque en mal estado)
• Formación de lixiviado y filtración de sustancias liquidas hacia el agua subterránea. Esto incluye la formación de aguas ácidas de una mina.

Importante:

• La clasificación en emisión controlada, incontrolada no dice nada sobre el peligro real de la sustancia; también una descarga intencional puede tener un impacto muy negativo o incluso un efecto al medio ambiente irreversible.

Fuentes:
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Santiago, I. (2003) Contaminación por agentes químicos. Recuperado de: http://scielo.isciii.es/scielo.php?script=sci_arttext&pid=S1137-66272003000200011. Consultado el: 24 de marzo de 2020